專家一再強調近期不會出現持續的,普遍的通貨膨脹。這是在國慶長假前人們能得到的一點心理安慰。不過,究其原因,通貨膨脹受抑的多種因素中,產能閑置也赫然在列。產能閑置即產能過剩,向來是中國經濟高速發展中的一個隱患。當內外需求齊降時,它容易引起各種并發癥。
首先,產能閑置在嚴重制約著企業新增投資。如果現有設備都不需要開足馬力,誰會去添置更多設備呢？應該看到,由于北京實施大規模經濟刺激措施,中國經濟近幾個月來的確有快速復蘇跡象。中國央行調查顯示,企業投資新設備的信心有所改善。設備投資信心指數從上季度的47.7%上升至49.8%。在本輪金融危機爆發前,這一指標一直在53%上下浮動。
至于現有設備利用率,央行發表的最新季度調查表明,在5000家受訪企業中,設備利用指數上升至41.7%,高于6月份調查時的40.7%和3月份時39.5%的近期低點。中國工業和信息化部近期的另一項調查得出相同結論（這個調查的覆蓋面包括23個省區市的17萬家企業）,停產或半停產的企業比例從去年年底情況最糟糕時候的15%降至7.2%。
雖然有所恢復,但基于出口需求依然萎靡不振,企業的生產活動短期內不可能重現前些年繁榮時期的活躍景象。大多數企業的產能利用率仍持平或是下降。自以為有所恃的國有企業可能還在受到銀行業寬松信貸的鼓勵而增產,借貸困難的民營企業則不得不謹小慎微。因此,盡管在房地產等少數領域出現了投資回暖,但民營企業總體新增投資仍低迷。
產能閑置的最好例證是國人曾引以為傲的中國鋼鐵行業。近期,該行業成為中央政府重組的重點目標。根據摩根斯坦利的研究報告,中國月度鋼鐵產量在8月份創出了5165萬噸的新高,比上年同期增長21%,日均產量則創出了167萬噸的新高。目前,中國的鋼鐵庫存超過1100萬噸,同2009年3月的上一個高峰水平接近——全行業產能過剩一目了然。
過剩的產能不僅抑制了投資,還拖累價格受壓沉重。在中國的鋼鐵產量達到創紀錄水平的同時,價格卻不斷走低。鋼鐵價格自去年大幅下跌后就沒能實現持續反彈。中國國內的鋼鐵需求增長本是提振價格的興奮劑,但隨著煉鋼廠商“集體”增產,一擁而上,供應量增長的速度很快滿足并超過了需求的增長。中國鋼鐵工業協會最新報告顯示,8月份中國國內鋼鐵價格較7月下跌1.8%,較上年低30%。
今年上半年鋼鐵價格曾有強勁反彈,主要原因是包括中國在內的鋼鐵需求大國的政府經濟刺激計劃。接著,政府刺激計劃拉動的需求在消化了部分鋼材庫存后又引發了重建庫存的沖動。中國在今年早些時候的購買熱潮被市場認為更多為了儲存而非真實生產需求。而各發達經濟體作為鋼鐵最終用戶的真實需求更令人難以捉摸。于是,鋼鐵價格上上下下,忙個不停。據市場分析人士稱,5月中旬中國熱軋鋼卷材的出口價為每噸495美元。到6月初,該價格降至465美元。此后直到8月6日,價格累計上漲29%,緊接著,又回落了約14%。今年年底前,如果美國、歐洲和日本的需求復蘇緩慢,鋼鐵價格的前景不容樂觀。
閑置產能抑制了中國國內通貨膨脹。最近幾個月,大宗商品價格雖有所上升,但中國8月份CPI（消費者價格指數）仍比去年同期低1.2%。除了供應季節性波動和政府限價可能會暫時推高某些商品的價格,尚沒有跡象表明通貨膨脹會全面開花。但這并不值得慶幸。
產能閑置問題必須引起最高決策層的重視。縱然它壓制了全面通貨膨脹的可能,但它也反映出整體經濟狀況疲弱和低水平的真實需求。更重要的,它會成為較高失業率的堅固基石。如果失去收入,物價再低又有什么意義呢？
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